Изучение этих мельчайших организмов, доходящих до размера десятых долей микрона (микрон равен одной десятитысячной сантиметра), стало возможным после того, как научились изготовлять микроскопы (приборы, увеличивающие в тысячу и более раз). Чтобы получить некоторое представление о размерах микробов, нужно знать, что в одной капле воды может поместиться несколько миллионов бактерий, а в 1 грамме почвы их насчитывают по нескольку миллиардов, в некоторых плодородных почвах - до 50-ти миллиардов. Следовательно, в 1 грамме почвы может поместиться в 5, 10 и 25 раз больше микробов, чем людей на всём земном шаре.

 Несмотря на такой ничтожно малый размер, среди них различают разные формы. Главные из микроорганизмов - это бактерии, т. е. одноклеточные организмы с тонкой оболочкой, наполненной полужидким веществом - плазмой. Затем идут грибки, или, как их называют, плесени, состоящие из переплетающихся нитей, разделённых перегородками на вытянутые клетки. Затем - дрожжевые грибки, состоящие из более крупных, округлых клеток, чем бактерии. Наблюдаются и многие другие виды микроорганизмов.

 В пределах каждой названной группы имеется большое множество видов, различающихся по форме, подвижности их клеток, способам их размножения, а главное, по своим требованиям к условиям жизни: к пище, воздуху, теплу и влаге.